Un appui toujours plus important à la recherche

« Après ma thèse au laboratoire LGPM, je suis parti en stage à la NASA et je n’ai plus quitté le domaine passionnant de l’exploration spatiale. Depuis une quinzaine d’années, je me consacre ainsi à l’exobiologie (ou astrobiologie), qui a pour objectif l’étude de la vie sous toutes ses formes dans l’univers, et en particulier dans notre système solaire pour, notamment, comprendre les origines de la vie sur Terre.

Au sein du laboratoire LGPM, nous participons aux missions d’exploration de la NASA et de l’ESA, avec l’aide du CNES, en contribuant au développement d’instruments destinés à l’analyse d’échantillons prélevés sur d’autres planètes telles que Mars. En 2012 par exemple, le Rover Curiosity a atterri sur Mars avec à son bord notre instrument SAM, un des plus gros laboratoires de chimie jamais envoyés sur une planète autre que la Terre. L’interprétation des données de cet instrument a par exemple permis de mettre en lumière, et ce pour la première fois, la présence de molécules organiques endogènes à Mars, participant à montrer que Mars a pu être une planète habitable durant son plus jeune âge. Nous participons également à la prochaine mission européenne « ExoMars » prévue pour 2028/2030 en développant l’instrument MoMa (Mars Molécules Analyse).

En parallèle de ces missions martiennes, nous avons beaucoup travaillé avec le CNES sur la conception d’outils de traitement des échantillons qui ont mené au dépôt de 3 brevets. Et actuellement, nous travaillons sur le programme « Dragonfly » de la NASA et du CNES, qui a pour objectif d’étudier les origines de la vie sur Titan, le plus gros satellite de Saturne. Titan abrite en effet une intense chimie prébiotique avec une foule de molécules en surface, présentant des similitudes avec ce qu’il y avait sur Terre avant l’apparition de la vie. Cette chimie pourrait-elle amener à la vie ? Et si oui, par quelles transformations chimiques ? Pour le savoir, nous développons l ’instrument DraMS* afin d’analyser les échantillons qui seront prélevés sur Titan. Cela présente une grande difficulté : les molécules sont nombreuses et peu volatiles et, pour les analyser, nous avons d’abord besoin de concevoir un « piège chimique » pour toutes les rassembler au même endroit. Et cela, nous allons le pouvoir grâce à la Fondation CentraleSupélec qui a financé l’acquisition d’un instrument commercial permettant de « mimer » une partie de l’instrument DraMS : un thermodésorbeur couplé à un chromatographe en phase gazeuse, lui-même couplé à un analyseur de type spectomètre de masse. C’est grâce à ce thermodésorbeur que nous allons pouvoir sélectionner le « bon » piège chimique garant de la qualité scientifique de la mission. Aussi, nous ne remercierons jamais assez la Fondation et ses donateurs pour cet apport considérable ! D’autant que DraMS doit être livré d’ici 2025/2026… pour un voyage qui va durer 7 ans. »